元宇宙(Metaverse),源於1992年科幻小說SNOW CRASH(中文譯名:雪崩),故事場景塑造出了元宇宙的雛型。Meta來自於希臘文「超越」、Verse是從英文universe轉化而來,也就是「宇宙」,Metaverse也因此翻譯為元宇宙,或稱為後設宇宙、形上宇宙、元界、超感空間、虛空間…,目前普遍的理解是:一個平行於物理真實世界的3D虛擬數位空間。
關於元宇宙相關的議題與技術已經發展了數十年,不過相對於元宇宙描繪的願景仍處萌芽初期,目前廣為發展的方向如下:元宇宙是包括物質世界和3D虛擬世界,一個獨立運作經濟系統、去中心化的數位平台,我們可以藉由VR虛擬實境穿戴設備進入平台搭建的系統,創造一個屬於自己的數位分身(Avatar),從事社交、工作、內容創作、商業等現實生活裡的一切活動。因此也有人形容:元宇宙就像小叮噹的任意門,開啟後,有無限的虛擬可能,得以完成數位夢想,《紐約時報》科技作者Brian X. Chen直指:「元宇宙是虛擬實境以及第二人生的結合實現。」
聽起來很熟悉,就好像是一款全人類共同參與的即時線上遊戲,的確,現今科技,元宇宙運用最廣的雛型,就是遊戲產業。例如,由Linden實驗室開發的Second Life(第二人生),就是為了實現《雪崩》小說中的元宇宙場景,遊戲裡沒有來自外星球的怪物,也不是強調打殺技能的戰鬥遊戲,而是貼近現實生活裡的生活場景及日常活動,進入遊戲成為「居民」,可以創建自己的數位分身,一步一步建立在遊戲平台中的虛擬建築、空間、土地、工具、遊戲等數位資產,進行買賣,而現實社會中的瑞典政府甚至還在Second Life的遊戲平台上開辦虛擬大使館,Reebok、Sony開設了虛擬分店,路透社也建立了虛擬分行,提供線上社區的即時報導,而遊戲裡流通的Linden幣,可以兌換成美金,將虛實世界的經濟財富連結,開啟了「玩遊戲、賺錢」的商業模式。擅長將畫面視覺化的電影產業,透過劇情架構、鏡頭切換、電腦特效等科技,在《電子世界爭霸戰》、《駭客任務》、《阿凡達》、《一級玩家》等科幻影片,勾勒出元宇宙的生活場景、活動面向、瞬間移動、數位變身等各種可能想像。
5G、Covid-19、社群媒體巨擘引爆的元宇宙議題
三十年前的科幻概念,為什麼到現在才開始火紅?如同先前描述的,元宇宙是一個3D虛擬空間,真實世界的我們,想要進入元宇宙,需要先進的穿戴裝置,想要體驗元宇宙的即時互動,還需要高頻寬、低延遲的網域架構,想要身處擬真的數位場景,需要的是高運算功能的晶片、渲染技術,想要跟國外團隊共同開發專案,也需要強大的運算技術、雲端儲存功能,這種種的遠端、即時、擬真的數位門檻,需要不斷的技術基礎跟科技升級,只有達到相對的技術關鍵時刻,才能落實科技體驗。智慧型手機多樣化功能也是經歷了行動通訊技術數次的迭代,文字簡訊、語音簡訊、多媒體簡訊、行動裝置與電腦都可有良好體驗的響應式網站設計技術,這些演進的背後都是持續性的開發歷程。第五代行動通訊技術(5th generation mobile networks或5th generation wireless systems,簡稱5G),大幅減少延遲、高資料傳輸速率效能。另外自2020年起COVID-19爆發,關鍵的推波助瀾虛擬線上互動環境,疫情阻隔了實體社交、許多商業活動因為疫情持續,只好尋找替代方案,部分展覽與活動轉往線上空間,模擬現實生活與工作的樣貌,也因此,加速了我們擴展虛擬空間及數位技術的動力與可能性。
2021年三月,「元宇宙第一股」多人線上遊戲創作平台遊戲商的Roblox(機器磚塊),挾帶1.64億名的月活躍使用者,為Lil Nas X(納斯小子)舉辦虛擬演唱會體驗,吸引了超過 3000 萬人的數位體驗,在紐約證交所風光上市,其公開說明書就談到元宇宙的願景,瞬間引起投資人關注。同年十月,原Facebook執行長Mark Zuckberg(馬克·祖克柏)宣布將全球最大的社群平台FB臉書改名為Meta,將旗下的 Facebook、Messenger、Instagram、WhatsApp、Oculus…等服務都整合至Meta,股票代碼將從「FB」改為「MVRS」,新商標以類似「無限符號」(∞)設計,信心滿滿的宣示進軍元宇宙的社交、商業領域,這樣的ALL-IN決心,更降低了元宇宙的進入門檻與帶動發展。
百家爭鳴的元宇宙落實了穿越時空的可能
元宇宙的虛擬應用,最直觀的想像就是,「穿越時空的已逝歌手,出現在演唱會裡」,瞬間移動與投影技術將大量運用在元宇宙,未來,我們就是穿越時空的主體,主宰數位領域,也能無縫轉移於元宇宙與現實世界之間。
為了實現這個可能,科技產業動了起來,鳴槍首衝的Meta販售新一代VR眼鏡,規格大躍進的Oculus Quest 2,售價只要美金319元,解析度升級50%到準4K規格、搭配高通 Snapdragon XR2 高運算AR/VR 晶片、無線藍芽裝置、免接電腦的超便利性,讓體驗滿意度大幅提升,銷售量衝破一千萬台,帶動了下一波的技術升級動能。
在科技巨擘們高調宣示元宇宙決心的同時,Google不動聲色的重啟塵封十年的Google Labs,啟動Starline計畫,專注研發全息投影技術,提升元宇宙等級的3D高度擬真規格,讓「相遇的場景」,更虛實難辨,也將元宇宙的數位互動,更有即時感。
元宇宙絕不是單一產業的體驗平台,也不是特定產業的片面服務,為了讓元宇宙的世界更吸引人,各家業者必須考量技術相容性、瞬間場域切換的互通性,讓大眾積極的參與,才能共享元宇宙的潛在商機。
更值得一提,在科技大廠落實技術、鋪建基礎建設的同時,聚焦並啟動大眾進入元宇宙的動力,將有助於元宇宙的落實,例如,穿戴裝置的購買成本、配戴舒適度、裝置續航力、元宇宙的豐富性、與現實世界的連結度、數位資產的安全性、虛擬空間的穩定性、整體應用體驗是否順暢,這些都是成就元宇宙的關鍵因素,因為,元宇宙的價值存在於體驗感受,參與主體的積極度更將牽動元宇宙的商機、科技大廠的投資意願。
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